中学数学主要分成代数与几何两大部分，其中代数学的最大特点是引入了未知数，建立方程，对未知数加以运算。而最早提出这一思想并加以举例论述的，是古代数学名著《算术》一书，其作者是古希腊后期数学家丢番图。这部著作原有13卷。1464年，在威尼斯发现了前6卷希腊文抄本，后又在马什哈德（伊朗东北部）发现了4卷阿拉伯文译本。

　　在丢番图时代的古希腊，学者们的兴趣中心在几何，他们认为只有经过推理论证的命题才是可信的。为了逻辑的严密性，一切代数问题，甚至简单的一次方程的求解，也都纳入了几何的模式之中，而丢番图把代数解放了出来。但是由于这一思想远远超出了同时代人的理解力而不为同时代人所接受，很快就湮没了，因此没有对当时数学的发展产生太大的影响。直到15世纪《算术》被重新发掘，鼓舞了一大批数学家在此基础之上把代数学大大向前推进了。其中最著名的当属17世纪的费马，他手持一本《算术》，并在其空白处写写画画，写下了费马大定理，把数论引上了近代的轨道。

　　对于丢番图的生平事迹，人们知道得很少。但在一本《希腊诗文选》（公元500年前后，大部分由语法学家梅特罗多勒斯编写）中，收录了丢番图的墓志铭："坟中安葬着丢番图，多么令人惊讶，它忠实地记录了所经历的道路。上帝给予的童年占六分之一。又过十二分之一，两颊长胡。再过七分之一，点燃起结婚的蜡烛。五年之后天赐贵子，可怜迟到的宁馨儿，享年仅及其父之半，便进入冰冷的墓。悲伤只有用数论的研究去弥补，又过四年，他也走完了人生的旅途。"墓志铭的意思是：丢番图的一生，幼年时代占1／6，青少年时代占1／12，又过了其一生的1／7才结婚，5年后生了儿子，但很遗憾他的儿子比他还早4年去世，寿命只有他的一半。有兴趣的同学可以列方程算算丢番图到底活了多少岁。（答案：84岁。）